Les femmes sont-elles utiles comme espions? Si oui, dans quel capacité? Maxwell Knight, officier du MI5, l’agence de contre-espionnage britannique, s’est interrogé sur ces questions. En dehors de son bureau, la Seconde Guerre mondiale avait commencé et le baptême de l’Europe par la blitzkrieg était en cours. En Angleterre, comme dans le monde entier, la communauté du renseignement était encore un domaine exclusivement masculin et un clubby. Mais une espionne pourrait être utile, car Knight était sur le point de se prononcer. Dans une note de service «sur le sexe, liée à l’utilisation de femmes en tant qu’agents», Knight affirma qu’une chose que les espions pouvaient faire était de séduire les hommes pour qu’ils extraient des informations. Pas n’importe quelle femme pouvait y arriver, a-t-il averti – une seule femme qui n’était pas «excessivement exsangue ou sous-exsolée». Comme la bouillie proverbiale, une femme agent ne doit être ni trop chaud ni trop froid. Si la dame est «mal traitée», elle n’aura pas le charisme nécessaire pour séduire sa cible. Mais si elle «souffre d’une overdose de sexe», comme il l’a dit, son patron la trouvera «terrifiante». «Ce qui est nécessaire, écrit Knight, est une femme intelligente qui peut utiliser ses attractions personnelles à bon escient. là vous l’avez, la sagesse conventionnelle sur les femmes et l’espionnage. Les officiers d’intelligence présumaient depuis longtemps que les moyens spéciaux dont disposaient les femmes pour espionner se limitaient aux capacités féminines déployées à des fins stratégiques: cils sourds, sollicitations pour la conversation avec un oreiller et, bien sûr, conservation des dossiers et des rapports de dactylographie. Superviser les opérations? Pas tellement. Historiquement, les femmes avaient effectivement compté sur leurs charmes pour pratiquer l’espionnage, principalement parce que les charmes étaient souvent le seul type d’arme qui leur était permis. Pendant la guerre civile américaine, lorsqu’un groupe d’hôtesses d’élite s’appuyait sur leurs relations sociales pour recueillir des informations des deux côtés, Harriet Tubman était une personne singulière qui menait des efforts d’espionnage. Mais l’agressivité, la vision et la capacité exécutive requises pour diriger une opération n’étaient pas prises en compte dans le répertoire féminin. Même quand Knight ordonnait de taper son mémo, cependant, le changement était à portée de main. La Seconde Guerre mondiale, une «guerre totale» qui a nécessité la participation de tous les corps masculins compétents, a offert de nouvelles opportunités. Aux États-Unis, «Wild Bill» Donovan a recruté des femmes de sang bleu pour son bureau des services stratégiques, le précurseur de la CIA. Parmi eux se trouvait la future chef Julia Child. Mais la plupart des femmes de l’OSS ont été reléguées au pool de secrétariat, les «cordes de tablier» de la tenue de Donovan, selon ses propres termes. Ceux qui sont allés bien au-delà de leur mémoire – sa secrétaire Eloise Page, ont participé à la planification de l’opération Torch, l’invasion de l’Afrique du Nord – ont été peu reconnus.